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苗栗縣位於臺灣本島西北部,東倚雪山山脈,西濱臺灣海峽,北與新竹縣、新竹市接壤,南與臺中市相鄰,領域範圍方整適中。苗栗縣名來自原住民道卡斯族巴利社(Bari),其社名之原住民語意為平原。最初遷移至此的客家人與閩南人以其音近似靈貓科動物貓貍(俗體字作貓狸)之發音,即以此作為地名。其後官方文書亦有使用近音之貓裏、貓裡或貓里者。清光緒15年(1889年)臺北府新竹縣分拆為2縣之際,將貓狸依客家話發音改為近音雅字之苗栗,以作為新的縣名及堡名,其後沿用至今。
東倚雪山、西望台灣海峽,中港溪、大安溪、後龍溪穿流而過。火炎山下,鴨兒在不灑農藥的稻田中搖頭擺臀,陶、磚、藺草在苑裡醞釀藝術。三義有木雕、有斷橋,大湖有草莓、有步道,泰安溫泉在山中煙霧繚繞,最奇的是,這裡的五月會下雪。台灣的溫泉遍佈在城市、鄉鎮、山壑與野溪之間,對暫時想從繁華都市中逃跑,卻又不想太遠離人煙的湯客來說,苗栗「泰安溫泉」是一個寧靜雅致的選擇,往北可以順遊南庄公館,往南可以造訪大湖與三義,讓身心縱情大自然,感受內在緩慢的甦醒。
境內山多平原少,主要是原屬於雪山山脈西側的河川沖積扇,因不斷受到各河川侵蝕,漸漸切割成今日的丘陵、台地地形,數條河川隨著地勢穿梭其間,形成多變化的山川風貌。地形上大致可依序分為平原、丘陵、臺地及山脈等四種,除了臺地之外,其他地形都非常有規律的由西向東排列。苗栗縣雨量豐沛,大、小河川密佈。主要河川由北至南有中港溪、後龍溪、西湖溪及大安溪。中港溪發頭於鹿場大山(樂山)西北側,流域涵蓋本縣北部及新竹縣西南部;後龍溪發源於鹿場大山西南側,流經本縣中部;西湖溪發源於三義鄉關刀山北側,流經本縣中西部;大安溪發源於大霸尖山西側,流經本縣南部及台中市北部。
旅遊景點包括:、雪霸國家公園、蓬萊溪自然生態園區、峨嵋湖、向天湖、二寮神木,並有勸化堂等多所古老寺廟。明德水庫、泰安溫泉、南庄老街、馬那邦山、崎頂海水浴場、通霄海水浴場、飛牛牧場、西湖渡假村、香格里拉樂園、苗栗客家文化園區、台鐵三義-后里段舊山線鐵路雖於1998年9月停駛,但舊山線的勝興車站、泰安車站、龍騰斷橋三處古蹟,及鐵軌、隧道、橋樑等設施都保存完好,沿線也蘊藏豐富的自然景觀與人文史蹟,仍是熱門的旅遊景點。縣府預備將該地區規劃為「舊山線鐵路風景特定區」,並爭取鐵路舊山線回復行駛。
苗栗縣的文化節慶活動有苗栗海洋觀光季、夢花文學獎、客家桐花季、苗栗客家山歌民謠活動、黃金台六線觀光節、苗栗國際觀光文化節、造橋木炭藝文季、三義舊山線鐵道文化季、苗栗縣原住民綜藝嘉年華、南庄櫻花季、南庄山水節、苗栗國際假面藝術節、苗栗客家文化旅遊藝術節、頭份斗燈文化節、苗栗文化藝術節及竹南文化節(又稱中港文化節)等。
以推廣農特產及美食產品為主軸的觀光節慶活動有苗栗大湖鄉草莓文化季、苗栗市客家粄仔節、苗栗縣南瓜節(原造橋瓜瓜節)、公館紅棗季、三灣梨涼水季、大湖風情萬種薑麻節、頭屋蘿蔔節、三義國際木雕藝術節、卓蘭水果嘉年華、大湖桃李節、銅鑼杭菊芋頭節、泰安甜柿節、西湖蕃薯文化節、後龍花生節、後龍西瓜節等。宗教及民俗節慶活動則有苗栗火旁龍(元宵節舉行)、苗栗市文昌祠的學生拔智慧毛活動、通霄白沙屯拱天宮媽祖進香活動、通霄四圧媽北港進香活動、後龍射炮城及竹南炸寒單爺(又稱中港炸邯鄲爺)等。