阿茲海默症-有何症狀病因及診斷治療方法
阿茲海默症又稱老人癡呆症，是一種持續性神經功能障礙。目前病因未明没有確切的診斷和有效的治療方法。 又稱為老年失智症，是失智症中最普遍的成因。最顯著的早期症狀為健忘，通常表現出來的是逐漸增加的短期記憶缺失，而長期記憶則相對不受病情的影响。隨著病情的加重，病人的語言能力，空間辨別能力，認知能力會逐步衰退。受影響的神經功能通常與大腦的额葉聯繫緊密，這反映了疾病的病理學過程。
單單在美國，據估計就有超過400萬人罹患此病。阿茲海默症在美國之成人死因排名第四位，僅次於心臟病、癌症及腦中風。這是由一位精神科兼神經病理學家Alois Alzheimer在1907年於德國描述，並根據他的名字來命名此一疾病。通常發生於65歲以上的老人。然而，有時在65歲以下也會發生。根據統計，女性比男性罹患者為多。60至64歲罹患的盛行率為1％，在85至93歲老人約25％罹患本疾病。
阿茲海默症症狀有哪些？
阿茲海默氏症的症狀因人而異，特別是疾病剛開始的時候，尤其是對於最近才剛剛發生的事情，不復記憶，在初期時可能只是輕微的忘記，東西常找不到或放錯地方，說話前後不太連貫，而且會重覆某些字眼或動作等。逐漸的，記億力的減退越來越嚴重而影響其社交生活或工作能力，此時才被家屬、親友或同事所注意。
並且其判斷能力、抽象思考、計算能力均會有障礙，而且個性也會改變，一個原本活潑外向的人可能變得畏縮退卻；反之原本溫和的人可以變得暴躁、粗言粗語，不能忍耐別人的笑語，甚至一位原本疼愛孫子的老人家，竟然會與他的孫子搶玩具；一向慈祥的祖母開始猜忌，覺得家人要偷他的錢，把錢到處塞放，藏得自己也找不到了，又怪別人偷了他的錢，而鬧得全家不安。異常的舉止，令人心酸......。
最常被注意到的十個阿茲海默症症狀如下：
- 記憶力喪失
- 語言問題
- 判斷力異常
- 東西放錯位置
- 人格特質改變
- 無法操作熟悉的事物
- 時間及空間定向力異常
- 無法抽象思考
- 情緒及行為改變
- 對事物喪失興趣或原動力
其中一項最令人痛苦的地方是患者有時會沒辦法認得親友。患者的性格也可能變得異常的煩躁，偏執多疑，不喜歡與人互動。到後期，患者可能會出現在街上遊蕩，迷路回不了家的情形。新的研究顯示阿茲海默症患者腦部處理視覺和空間訊息的區域可能受到損傷。這可說明患者為何會有沒辦法認出自己在哪兒或是搞不清方向的問題。患者也可能變的不專注，因此無法照料他們自己日常身體的各種需要。患者腦部其他對記憶很重要的區域亦受到影響，許多為阿茲海默症所苦的人死於其它的原因，像是肺炎。由診斷確定日算起，病人一般可有6-8年的壽命，但仍許多患者存活超過20年。
如何診斷及治療方法
只有 Cognex 以及 Aricept兩種治療阿茲海默症的藥物獲得美國食品藥物管制局的認可。這些藥物藉著阻斷膽鹼酯分解酵素的作用來抑制乙醯膽素的分解。兩種藥物都可以增加腦中乙醯膽素的含量。兩種藥物皆可延緩記憶的喪失，並且有助於患者執行日常起居所需的動作。很重要的一點是這些藥物並不能治癒，它們只能減輕阿茲海默症的症狀。
另外至少還有17種治療阿茲海默症的藥物正等著美國FDA的核准。其它的治療方法包括：
- 維他命E和阿司匹靈被認為具有療效。但這兩者是如何減緩症狀目前尚不清楚。曾有研究者推測維他命E可以保護神經細胞的細胞膜不會受到具破壞性氧化作用的傷害。
- 研究顯示某些人工器材可用來輔助患者。例如：在建築物中張貼公告建築的平面圖可以讓迷路的阿茲海默症患者藉此找到他們房間的位置。藉著一些小標示或圖形提醒患者該做某些事，可以幫助患者集中注意力。每天都依著相同的作息來進行事物也有助於患者記起自己現在該做什麼事。
- 某一些研究顯示一種名為銀杏的植物對於症狀有些許療效。
- 內華達洲立大學醫學院的Harry S.Goldsmith 醫師對於醫治阿茲海默症曾提出頗受爭議的外科手術治療方法。他將腹部支撐器官用的腹腔內網膜組織omentum移入腦部。或許是因為omentum的化學性質，這樣的處理方式可改善患者的短期記憶，但是此治療方法需要進一步的研究結果來解釋為何這樣的手術具有療效。
幾乎每位失智症患者的家屬都可以回想起讓他們第一次發覺到患者有問題，而使他們帶患者來看病的事件。此種例子不勝枚舉，聽起來都令人心痛或心酸。有位老太太在家中的陽臺上拜拜，把紙錢燒了之後，走入房中就忘了這回事，以致把家中的客廳燒了一半。一位老先生從飯店吃完宴席出來，在等計程車時，忽然問：我們怎麼還不進去吃飯呢？使得大家一陣愕然。
阿茲海默症症狀越嚴重時，方向感也會喪失。走出家門會迷路，甚至晚上起來上洗手間時，也會找不到廁所或無法回到自己的臥房。可能會有妄想或幻想，覺得有人要害他。此時，不僅無法工作，甚至自己的生活起居都需人照顧。再嚴重時，也會不認得朋友及家人，會把女兒誤認為是妹妹，把兒子當成是弟弟，甚至也不知自己是幾歲了。失智症的病人以大腦皮層的退化為主，所以在早期及中期時，均可行動自如，一直到嚴重時，才會有行動困難，最後終於臥病在床，且大小便失禁。
